北境的秋意渐浓，晨霜染白了田埂，却没冻住学堂外的喧嚣。云溪镇的学堂刚开课半个月，村口的老槐树下便围满了村民，神色慌张地议论着什么。几个穿着短打的汉子蹲在地上，压低声音说：“听说了吗？镇北王办这学堂是假的，实则是圈禁咱们的娃，等养壮了就送去当苦力，修那些蒸汽妖器！”
“可不是嘛！我家娃昨天回来念叨‘机械原理’，听得我心慌 —— 那都是些旁门左道，学了要遭天谴的！” 一个农妇攥着围裙，眼圈泛红，“要不…… 咱们把娃领回来吧？”
谣言像秋风里的草籽，一夜之间撒遍了北境各州府。萧承煜派来的细作混在流民中，专挑偏远村镇散布消息，有的说学堂会 “抽取孩童魂魄炼器械”，有的说 “学了算术就会被强征去当兵”，本就对新鲜事物心存忌惮的村民，顿时慌了神。
云溪镇学堂的周先生站在门口，看着陆续来退学的家长，急得直跺脚。他拦住一个要拉走孩子的农户：“张老哥，您别信那些瞎话！孩子们学的算术能记账、量地，机械原理能修抽水机，都是正经本事啊！”
“本事？能当饭吃吗？” 张农户甩开他的手，“我只知道，娃在你这儿，迟早要被陆辰拿去填蒸汽炉！”
眼看学堂的学生一天比一天少，周先生只能急报北境大营。陈武收到消息时，正陪着陆辰视察西境防线，两人连夜快马赶回云溪镇。
抵达云溪镇时，已是次日清晨。陆辰没急着去学堂，先绕到村外的农田。田里的蒸汽抽水机正嗡嗡运转，几个老农围着机器发愁 —— 抽水机的传动齿轮卡住了，没人会修。陆辰走上前，挽起袖子，示意老农递过工具，一边拆解齿轮一边说：“这是齿轮咬合太紧，加点润滑油就行，你们学堂的娃学过机械原理，教他们修一次就会了。”
老农们半信半疑，看着陆辰熟练地修好机器，水流重新涌入干涸的麦田，才渐渐放下戒心。这时，周先生带着几个留校的学子赶来，其中一个十二岁的少年叫小石头，手里捧着《机械入门》，指着书上的图纸说：“李爷爷，昨天先生教了齿轮传动，我能帮您修抽水机！”
陆辰趁机对围拢的村民说：“乡亲们，我办学堂，不是要圈禁孩子，是想让他们多学本事。小石头学了算术，能帮家里算收成账，不被粮商坑；学了机械，能修农具，省力气。你们要是不信，现在就去学堂，让孩子们给你们演演示。”