顾景渊……那个如今已堕落酗酒、浑噩度日的昔日世子。沈清漪几乎快要忘记这个人的存在了。难道，他竟也成了别人棋盘上的一颗棋子？
“加派人手，盯紧顾景渊。”沈清漪立刻下令，“还有，想办法查清，周夫人近日除了接触清修容，还与哪些宫外人等有过不寻常的往来。尤其是……与刘明远那边，是否有间接的联系。”
线索似乎越来越多，却又更加扑朔迷离。盐政、科考、冷宫废妃、落魄举子、被废世子……这些看似毫不相干的人和事，被一根无形的线串联起来，指向一个尚未完全浮出水面的阴谋。
腊月二十三是小年，宫中依例有祭祀灶神的习俗。祭祀结束后，萧珩在乾清宫设小家宴，只帝后二人与太子萧宸，以及几位抚养皇子的妃嫔及其所出皇子参加，算是难得的家庭聚会。
宴席间，气氛还算融洽。太子萧宸已能摇摇晃晃地走几步，咿咿呀呀地学着说话，成了众人的开心果。大皇子萧煜、二皇子萧铭规规矩矩，偶尔回答父皇的问话。三皇子萧逸由祥妃牵着，有些怯生生。四皇子萧瑞年纪最小，亦步亦趋地跟着祥妃。
沈清漪面带微笑，看着孩子们互动，与几位妃嫔闲话家常，仿佛全然沉浸在年节的温馨之中。然而，她的目光偶尔扫过殿外沉沉的夜色，心中却是一片清明。
她知道，在这片祥和喜庆的掩盖下，暗流正在加速涌动。刘明远一党绝不会坐以待毙，他们既然已经出手，就必然还有后招。科场舞弊案是他们抛出的烟雾弹，而冷宫清修容和那个看似无关的顾景渊，或许才是他们真正的杀招所在。
家宴散后，沈清漪抱着已然熟睡的萧宸回到坤宁宫。将他安置在小床上，细细掖好被角，她站在床边，凝视着儿子恬静的睡颜，目光柔软却坚定。
无论前朝后宫有多少阴谋诡计，有多少暗流汹涌，她都绝不会让任何人、任何事，威胁到她的宸儿，威胁到他们母子好不容易才稳固的地位。
她回到书案前，提笔蘸墨，在一张素笺上缓缓写下几个名字：刘明远、周文博、清修容、顾景渊、赵采女……以及他们背后可能存在的、那个更大的黑影。
蛛丝马迹已现，网正在收紧。她需要更多的耐心，更敏锐的洞察力，以及……在关键时刻，给予致命一击的决断。
窗外，不知何时又飘起了细雪，无声地覆盖着朱墙碧瓦。