天工秘境选拔初试的余波，在流云宗内荡漾了数日。
时墨白与楚纪野这两个名字，频繁出现在各峰弟子的议论中。
一个以匪夷所思的符卡理解轻松制敌，一个以碾压般的实战武力横扫同组，两人风格迥异却同样耀眼的表现，让许多原本对青冥峰、对战奴出身的客卿弟子抱有偏见的人，不得不重新审视。
外界的喧嚣并未过多影响小院内的两人。
他们深知，初试只是门槛，真正的考验是最终那三百进一百的残酷淘汰，以及获得名额后秘境内部的未知风险。利用初试结束到最终选拔之间约莫一个月的缓冲期，两人更加专注地修炼与准备。
时墨白除了每月两次雷打不动地去青冥殿听柳长青讲道，其余时间大多泡在百艺阁的静室中。
他不再制作“混沌静心符”这类容易引人注目的符卡，转而开始深入研究一些偏门、冷门但实用性极强的辅助符卡，如“破禁符”、“敛息符”、“地行符”等，并尝试将自己对混沌“消解”、“同化”、“适应”等特性的理解融入其中，进行微改良。不求惊艳，但求在秘境复杂环境中能多一份保障。
同时，他也通过百艺阁的渠道，大量查阅关于“天工秘境”的公开信息与历代弟子探索心得，尽管核心机密不会外泄，但一些关于内部环境特点、常见危险、已知资源点的信息，还是让他对秘境有了初步轮廓。
楚纪野则更简单直接。
他接取了几次需要离开宗门辖地、有一定风险但报酬丰厚的剿匪或护卫任务，在实战中继续磨砺战技，消化体内的星辰煞力与兵主传承，并与那“无量镇狱石”的意志加深沟通。
每一次任务归来，他身上的煞气都更凝练一分，眼神也更沉静锐利。
他赚取的实物报酬，除了兑换成两人所需的修炼资源，也开始有意识地收集一些打造战甲、兵器的稀有金属和矿石——他隐约感觉到，自己可能需要一件能完全发挥自身特点的兵器了。
这一日，时墨白刚从百艺阁返回，便在院门前发现了一枚以特殊手法隐藏、只有他能感应到的灰色玉简。玉简上没有任何标识，但其中蕴含的一丝隐晦的混沌波动，让他立刻明了来源——赵千壑。
他不动声色地收起玉简，回到静室，布下禁制后，才将神识探入。
玉简内信息不多，却条条关键：
“主上钧鉴：一、天工秘境最终选拔定于下月十五，于‘云海天梯’进行。规则尚在拟定，但据闻此番竞争激烈，各峰皆有意让麾下精锐进入，名额之争将涉及背后派系角力。
二、天工峰副峰主‘欧冶子’对主上制卡之术甚感兴趣，已数次向百艺阁打探‘匿名制卡师’消息，似有招揽或强索之意，需提防。
三、近日宗内暗流涌动，有不明势力在暗中调查主上与楚道友在陨星海之事，疑与‘星宫’或‘阴鬼宗’有关，似有内应。
四、属下奉命调查此前功德堂刁难一事，发现背后确有王焕执事及另一名与天工峰走得颇近的刑罚堂执事影子，其动机或为阻挠主上快速积累贡献，削弱竞争力。
五、据密报，阴鬼宗近日在‘黑煞星域’活动频繁，似在搜寻什么，可能与陨星海之事有关。属下会继续留意。万望主上谨慎。”
信息言简意赅，却让时墨白眉头微蹙。果然，麻烦接踵而至。天工峰的觊觎、暗中调查的不明势力、内部小人的持续刁难、甚至阴鬼宗也在蠢蠢欲动……树欲静而风不止。
他将玉简内容以神念告知楚纪野。
“天工峰……刑罚堂……”楚纪野眼中寒光一闪。他对内部倾轧并无太多概念，但敌人就是敌人。
“不必过于担忧。”时墨白沉思片刻，道，“天工峰纵然势大，但在宗门之内，他们也不敢公然用强，尤其是在柳峰主已表露关照之意后。
最多是利诱或施加压力。至于暗中调查，我们早有预料，行事谨慎些便是。王焕之流，跳梁小丑而已，待我们实力足够或抓住把柄，自可料理。眼下关键是应对最终选拔，以及……防范可能来自外部的威胁。”
他走到桌边，摊开星图，指向“黑煞星域”：“赵千壑提及阴鬼宗在此活动，此地距离流云宗核心辖地不算太远，但环境混乱，多有邪修、流寇盘踞。
他们在此搜寻，目标很可能是我们，或者与混沌源井有关之物。我们需要加强警戒，若无必要，近期绝不离开宗门核心区域。”
楚纪野点头，记下位置。
“最终选拔在‘云海天梯’……”时墨白回忆着关于此地的信息。
那是流云宗山门内一处着名的试炼之地，乃是由无数悬浮于云海之上的白玉阶梯构成，阶梯上布有重重考验，考验修士的心性、毅力、悟性、实战等综合能力。
每攀登一层，压力倍增，据说最高处的阶梯，非大毅力、大智慧者不可及。“看来这最终选拔，是要在一处公开的试炼地进行，众目睽睽之下，相对公平，但竞争也会更加白热化。”
“兵来将挡。”楚纪野言简意赅。他对自身实力有绝对信心。
时墨白笑了笑：“自然。不过，我们或许可以稍微‘主动’一点。”他眼中闪过一丝狡黠，“既然天工峰对我‘制卡之术’感兴趣，百艺阁那边又有人暗中探查……不如，我们就给那位欧冶子副峰主，递一份‘拜帖’？”
楚纪野看向他，露出询问之色。
“不是真的拜帖。”时墨白解释道，“而是通过百艺阁，接取一份天工峰发布的、公开的、难度较高的制卡委托。既能展示能力，堵住某些人‘匿名制卡师身份存疑’的嘴，又能将我们的‘价值’摆在明面上。
在众目睽睽之下完成委托，天工峰即便再有想法，也得掂量掂量强行动手的后果——毕竟，一个能公开完成高难度制卡委托的天才，若在宗门内出了事，引发的关注和追查力度可不是小事。”
“而且，”他继续道，“完成委托的报酬，想必不菲，也能缓解我们资源被卡的压力。最重要的是，可以借此机会，接触一下天工峰的人，探探虚实。”
楚纪野明白了他的意思：“你想接什么委托？”
时墨白取出一枚百艺阁的任务玉符，神识探入，快速筛选，很快锁定了一条：“就这个——‘修复并优化古残阵盘核心符卡’。
委托方是天工峰炼器堂，任务等级：乙上。
要求：修复一件上古残破阵盘的核心控制符卡，使其恢复部分功能，若能在此基础上进行优化，提升其能量转换效率或稳定性，报酬加倍。
现有贡献点奖励：五百点，若优化成功，追加三百点及一次进入‘天工峰器符池’感悟的机会。”
“乙上级别的制卡任务，通常需要法域境制卡师才有把握接取。
报酬也确实丰厚，尤其那‘器符池’感悟机会，据说对制卡师和炼器师都大有裨益。”
时墨白分析道，“风险在于，若失败或修复效果不佳，不仅没有报酬，可能还会影响声誉。而且，天工峰发布此任务，未必没有借此物试探、筛选人才的意思。”