“归墟号”在虚空中辗转抵达备用隐蔽坐标“κ-771”，与民众舰队会合。休整期间，“方舟技术院”在“碎星炮”实战数据中发现异常：攻击“收割者”补给节点时，曾捕捉到一段非其标准编码的古老规则数据流。此数据流指向“心缘图”上一个边缘标记，注释仅为“囚”、“源”二字。
“归墟号”携小队前往探查。目标区域位于双星引力紊乱区深处，环境恶劣。抵近坐标，见一暗金色、布满繁复几何浮雕的正十二面体静静悬浮于风暴眼中心，规则波动古老、沉寂而精密。
探测波以最温和方式接触其表面。片刻，十二面体浮雕亮起冷光，勾勒出文明演化至毁灭重生的抽象循环图景。随即，一苍老疲惫的意念直接传入众人意识：
“侦测到外源性规则共鸣。携带‘叶’之印记，‘龙’之残韵，‘缘’之指引……有趣。样本‘γ-7349’，你们已触及‘循环’边缘。那么，是来寻求答案，还是解脱？”
“你是谁？”王石头以意念回应。
“按‘他们’的命名，我是‘原初设计师-7349扇区迭代序列’。按‘清理者’的数据库，我是‘失控变量-7349号’。按你们的理解，可谓……创造并观察你们世界的‘科学家’之一。如今，只是被囚于此、等待‘格式化’的冗余数据与残存意识。”
舰桥内，众人心神剧震。
“你们的世界，本是我们为研究‘文明演化极限’而设的高维模拟实验场。”那意念平静陈述，“‘叶残声’，是实验中突破预设规则的‘异常变量’。他的出现干扰了实验‘纯净性’，引发文明‘非预期突变’与‘高维信息泄露’，招来了负责清理‘失控实验区’的‘清理者’，即你们所称的‘收割者’。”
“我们……是实验品？一切都是设计好的？”周云深声颤。
“最初是。但‘叶残声’让一切变得不确定。他赋予你们扰动基础规则的能力，使你们从‘样本’变为需被‘评估’并可能被‘清理’的‘污染样本’。我作为本扇区原设计师，因未能管控‘变量’导致失控，被判定‘失职’，囚禁于此，作为最后‘数据备份’，直至随实验区一同被‘格式化’。”
“如何对抗‘清理者’？如何避免‘格式化’？”皇帝沉声问。
“对抗？”“创世者”意念似叹，“以你们当前层次，正面对抗无异蝼蚁撼树。但……或存一丝可能。‘清理者’系统是庞大、精密、亦存逻辑弱点的自动化程序。其核心指令是‘清理一切不符合预设规则的异常’。而‘叶残声’此‘变量’，其存在本身就是最大‘规则异常’。理论上，若能将此‘变量’影响力反向注入‘清理者’核心逻辑层，或可引发其内部逻辑冲突，甚造成暂时系统崩溃。然此需精确时机、深刻理解，风险极大，近乎自杀。”
“如何注入？‘变量’本质为何？”
“我无法直接告知。权限已被锁死，任何透露核心协议与‘变量’本质的尝试，皆会触发我自身的‘净化程序’。”意念波动始不稳，十二面体冷光闪烁，“但我可予你们一‘钥匙’——一段关于此实验区原始基础规则框架的、不涉核心权限的加密数据包。其中或隐藏理解‘变量’与‘清理者’逻辑的线索。能否找到，看你们自己了。接收后，我将启动自我封闭。愿你们……能走出不同的‘循环’。”