陈石头依旧跪着，沉声回答，每一个字都像是夯实地基的石头：“回公公，东城楼段守军，额定五十人，分三班轮值，昼夜不息。每班值守四个时辰，确保城头时刻有双岗了望，发现敌情，以烽火、旗号、响箭为号，瞬息可传遍全关。”
他顿了顿，继续道，“城上现有红衣大炮八门，弗朗机炮四门，皆是去年经兵部核准，从广东、福建等地调拨的新式火炮。末将每日亲自或遣可靠弟兄检查擦拭，炮膛干净，引药干燥，实心弹、链弹、霰弹储备充足，皆可随时击发！”
高起潜点点头，对陈石头的回答还算满意。他目光扫过城头，看到一个年纪很轻、脸上还带着稚气的士卒，正蹲在一门火炮旁，用麻布仔细地擦拭炮身。那士卒动作认真，但手指关节粗大，手背上还有冻疮的旧痕，显然吃过苦。
高起潜指了指那年轻士卒，问陈石头：“那后生，看着年岁不大，是新补进来的？军饷可能按时领到？可有短缺？”
那年轻士卒听到公公问话，浑身一颤，手中拿着的抹布瞬间滑落至地面。他神色慌张地赶紧弯腰拾起抹布，并双膝跪地，将头部深埋于胸前，身体微微颤抖着。
连说话的语调都变得异常紧张且略带一丝结巴：“回......回公公的话，小人......小人名叫李小虎，乃是河北沧州人士。今岁初春之际，我的家乡不幸遭遇一场严重水患之灾，致使民不聊生、苦不堪言。无奈之下，小人迫不得已前来从军谋生路。至于军饷嘛......上个月应得之饷银，方才刚刚领取到手，但却发现与告示所标明之数目相比，竟然足足缺少了二两银子！为此事，小人曾询问过队正，而队正则解释称此乃扣除粮草费用所致，同时声称此种做法已成为军中惯例......”他结结巴巴地述说着事情经过，额头之上也开始渗出细密汗珠。
一旁的高起潜听闻此言后，其原本就紧锁的双眉更是紧紧蹙成一团，紧接着便转头看向身旁的陈石头，口中发出一声冷哼，语带明显质疑之意道：“嗯？军饷短缺一事究竟属实与否？为何会平白无故少去二两银子呢？莫非其中有什么猫腻不成？亦或是有人胆敢借此机会暗中贪污克扣吗？”心中暗自思忖间，高起潜不禁愈发坚信自己似乎已经成功逮到了第一个至关重要的“把柄”所在之处。
陈石头脸上那道疤抽动了一下，露出无奈和一丝隐忍的愤怒，但他声音依旧平稳，低声道：“公公明鉴，非是有人克扣。实在是……近来朝廷粮饷转运不易，各处边镇都或多或少有些拖延短缺。关宁军数万将士，人吃马嚼，耗费巨大。末将这一哨，已是吴大帅特意关照，优先保障的紧要之地，但也只能尽力维持。军饷偶尔拖延、或折算部分实物粮草，是近年来的常情。弟兄们……大多知晓，也都能体谅。只要关口守得住，不让鞑子进来，个人吃点亏，不算什么。”
他说这话时，目光扫过城头上那些沉默伫立或忙碌的士兵，他们大多面容粗糙，眼神坚毅，对于高起潜和锦衣卫的到来，好奇中带着戒备，却并无太多惊慌。
高起潜“哼”了一声，心里却在飞快盘算：这陈石头说得恳切，看着也不像狡诈之徒，但这会不会是吴三桂早就统一好的口径？故意示弱，博取同情，掩盖更大的问题？他不能轻易相信。
“体谅归体谅，但朝廷法度不可废！”高起潜板起脸，“你且将此处守军的名册，以及近三个月的军饷发放、粮草支取详细记录，立刻取来，咱家要亲自核查！”
“是！”陈石头不敢违抗，立刻吩咐手下一个士卒去取。
高起潜则不再理会陈石头，带着锦衣卫在城头上继续“巡查”。他时而摸摸冰凉的炮管，时而问问士兵家乡何处，时而指着某处墙体上细微的裂缝询问何时修补，一副明察秋毫的样子。
随行的那位锦衣卫百户悄悄凑近高起潜，低声道：“公公，这陈石头看着倒像是个实心办事的老行伍，手下兵卒也还整齐，不像那些吃空饷的烂营头。”
高起潜撇了撇嘴，同样压低声音：“表面功夫罢了！吴三桂何等人物？他能让咱们看到不堪之处？越是这种看着老实巴交的，越可能有问题。仔细查，账目、名册，一点都不能放过！还有，问问那些小兵，尤其是新来的，看他们怎么说。”他觉得自己深谙官场和人性之恶。
不多时，名册和几本厚厚的、边角磨损的账本被取来。高起潜装模作样地翻看着，其实他哪里看得懂这些复杂的军籍管理和粮饷账目？上面的字认得，但数字勾稽、粮草折色、损耗计算，对他而言如同天书。
他只能胡乱指着几处数字，问些外行问题，比如
“为何此月领米人数比上月少了两人？”
“这笔柴炭银为何没有细目？”
陈石头一一详细解释，有因病减员，有柴炭银是包干制等等，解释得合情合理。
高起潜查不出明显破绽，心中有些悻悻，又有些不甘。他合上账本，对陈石头道：“账目暂且如此。但军饷短缺之事，咱家会记下，回头禀明吴将军，务必设法解决，稳定军心。尔等守关辛苦，朝廷是知道的。”
“谢公公体恤！”陈石头再次行礼。
高起潜带着人，又“巡查”了附近几个敌台和藏兵洞，问了类似的问题，得到类似的回答，这才摆驾离开东城楼。
看着高起潜和锦衣卫们远去的背影，陈石头直起身，长长地吐了口气，对身边的李小虎和几个老兵低声道：“都看见了？这位钦差公公，可不是来慰问的。以后都把招子放亮点，该说的话说，不该说的，一个字也别说。尤其是你，小虎，嘴把严点。”
李小虎点点头，心有余悸地摸了摸胸口，那里揣着刚领到的、少了二钱的饷银。他小声道：“陈头儿，这公公……能帮咱们要回饷钱吗？”
陈石头看着关外苍茫的景色，脸上那道疤在阳光下显得愈发深刻，他摇摇头，语气平淡却透着一丝苍凉：“难说。这世道，当官的来了，不刮一层走，就算好的了。指望他们？不如指望手里的刀枪，指望这城墙够硬。”
他拍了拍身旁冰冷的砖石，“好好擦炮吧，这玩意，比什么公公都实在。”
李小虎似懂非懂，但还是用力点了点头，拿起抹布，更加卖力地擦拭起那门沉重的红衣大炮。他想起逃荒路上饿死的妹妹，想起卧病在床等钱买药的老娘，心里暗暗发誓，一定要守住这里，挣到军饷，活下去，让娘也活下去。
高起潜的“尽心尽力”，自然一丝不落地呈现在吴三桂的面前。他根本不需要刻意监视，高起潜的一举一动，都有无数双眼睛看着，然后通过各种渠道，汇总到总兵府。
两日后，总兵府那间只有极少数心腹才能进入的密室中，吴三桂正在用一块细绒布，缓缓擦拭着一柄造型古朴、锋芒内敛的佩刀。刀身映着烛火，流动着秋水般的光泽。副将杨坤垂手站在一旁，低声禀报着。
“……大帅，那阉人这几日可没闲着，上蹿下跳，查得那叫一个细！前天去了东城楼，揪着陈石头问了半天，查了名册账本；昨天一整天泡在粮仓那边，带着他那几个识字的锦衣卫，把近半年的出入库账目翻了个底朝天，还盘问了管仓的老周和几个仓兵；今天上午又去了武库，下午听说要去查看骑兵营的马匹草料情况。依末将看，他来者不善，就是皇上派来的一双眼睛，专门盯着咱们，找咱们的错处！”杨坤语气愤愤，显然对高起潜这种“外行指导内行”、四处挑刺的行为十分不满。
吴三桂擦拭刀身的动作未停，连节奏都没有变化，只是淡淡道：“让他查。”
“大帅！”杨坤有些急了，“粮仓武库的账面，咱们虽然做得干净，应付朝廷巡查没问题。可……可那些‘东西’……”
他使了个眼色，声音压得更低，几乎成了气声，“北边几次秘密送来的，还有咱们自己额外储备的那批精铁、火药、还有那些上好辽东大马……万一被他手下那些鼻子灵的锦衣卫嗅出点不寻常的味道，顺藤摸瓜……”
吴三桂停下了动作，将擦拭得光亮如镜的佩刀缓缓插入刀鞘，发出一声清脆却沉稳的“咔嗒”轻响。
他抬起眼，目光平静地看向杨坤，那平静之下，是深不见底的思虑和不容置疑的决断：“该藏的，藏好。不该让他看到的，一丝痕迹都不要留。从今日起，与北边的联络，全部转入地下。原来的接头地点废弃，新的地点，改在关外五十里，荒废的龙王庙。时间、暗号、联络人，全部更换。”
“是！末将明白！”杨坤凛然应命，知道这是最高级别的保密指令。
他又想起一事，问道：“大帅，那阉人这般巡查，指手画脚，老周还偷偷来报，说那阉人查账时，不仅看账面，还让锦衣卫去粮垛深处抽样查看，甚至用手去摸粮袋底部是否潮湿，问的问题也很刁钻，几个仓兵都被问得慌了神，差点说错话。咱们……难道就一直由着他这么折腾？”
吴三桂嘴角勾起一丝冰冷的弧度，那笑容里没有温度，只有掌控一切的从容和一丝淡淡的嘲讽：“由着他。他想看什么，就大大方方让他看什么。想记什么，就由着他记什么。只要不触及我们的根本，随他折腾去。他不是要‘尽心尽力’为皇上办差吗？那就让他‘尽’个够。”
他站起身，走到密室墙上悬挂的、更为详尽的防务舆图前，背对着杨坤，声音平稳地继续吩咐：“你传话下去，各营、各哨、各仓、各库的将领管事，表面文章务必做足。对这位高公公，面上要客客气气，恭敬有加。他要查什么，只要不涉及真正的布防机密、兵力实数、核心储备，尽量配合，有问必答。当然，答案要斟酌。甚至可以……主动展示一些我们想让他看到的东西，比如军容整齐，比如操练认真，比如‘积极备战’的姿态。”
杨坤眼睛一亮，彻底明白了：“大帅高明！这是阳奉阴违，外松内紧！表面上对他恭顺，满足他一切‘合理’要求，甚至故意表现得很‘听话’、很‘努力’；但真正的军情、真正的部署、真正的家底，还有……和北边的事，则捂得严严实实，一丝风都不透！说不定……还能利用他这四处巡查的活动作为幌子，掩护咱们一些更隐秘的调动？”
吴三桂没有回头，只是轻轻“嗯”了一声，算是默认。他的目光在舆图上，山海关、宁远、锦州、沈阳、北京……几个点之间缓缓移动。
高起潜的到来，与其说是一种威胁，不如说是一面镜子，更加清晰地照出了朝廷对他，或者说对整个边镇武将集团日益加深的不信任，以及这种不信任背后，朝廷掌控力的苍白无力。这反而让他心中某些模糊的念头，变得更加清晰和坚定。
“去吧，按吩咐做。告诉弟兄们，忍耐一时。这位高公公，待不长的。”吴三桂最后说道，语气笃定。
“末将领命！”杨坤精神一振，抱拳离去。他知道，大帅已经有了全盘打算。
密室中重归寂静。吴三桂独自站在舆图前，良久未动。烛火将他的身影投在墙上，高大而沉默，仿佛与这座雄关融为了一体。
他想起父亲吴襄在松锦之战中的无奈与溃败，想起朝廷事后的苛责与猜忌；想起舅父祖大寿的降清与在清营中尴尬的处境；想起朝廷那永远填不满的粮饷窟窿和一次次空洞的嘉奖；想起崇祯皇帝那多疑而疲惫的眼神，以及这次派来的这个色厉内荏的监军太监……
“忠君报国……”他无声地念出这四个曾经重若千钧，此刻却显得无比沉重甚至略带讽刺的字眼。
君，是那个对他既依赖又猜忌的皇帝；
国，是这个内忧外患、千疮百孔、摇摇欲坠的王朝。
他吴三桂的忠，该献给谁？
他麾下数万关宁儿郎的血，该为谁而流？
是为了一个可能随时抛弃甚至陷害他们的朝廷，还是为了……更实际的东西？
这个问题，他没有答案，至少现在没有。他能做的，就是继续在这根越来越细、越来越危险的钢丝上行走，继续观望天下风云变幻，继续积蓄力量，继续与各方周旋——无论是北京的朝廷，还是关外的清国，亦或是中原的流寇。直到，那个足以让他做出最终抉择的时机，轰然降临。
而高起潜，不过是这漫长等待与博弈中，一个微不足道却又恰到好处的插曲，一个需要妥善应对、甚至可以利用的棋子。