青唐城，赞普宫堡。
说是“宫堡”，其实也就是个大了些、石头垒得结实些、墙上插的经幡多了些的碉楼群。坐落在湟水河谷北岸的山坡上，俯瞰着河谷里稀稀拉拉的帐篷和土屋。比起长安的宫阙，这里显得粗粝、简陋，甚至有些寒酸。但在这里，在这片海拔三千多丈的高原上，它已经是权力的象征，是青唐吐蕃政权的心脏。
只是如今，这颗心脏跳得有些乱，有些无力。
最高处的经堂里，弥漫着浓重的酥油灯和藏香味。年迈的赞普董毡裹着一件厚重的旧皮袍，靠坐在铺着厚厚毡垫的矮榻上，手里捏着一卷刚刚由飞骑送来的羊皮信报，指节因为用力而发白。
他真的很老了。脸上沟壑纵横，花白的头发稀疏地扎在脑后，露出的头皮上有着大块的老人斑。只有那双深陷在眼窝里的眼睛，偶尔开合间，还能看到一丝昔年统御河湟、让宋和西夏都不得不遣使交好的枭雄锐气。但也只是偶尔了。大部分时间，这双眼睛里只有浑浊，以及深深的疲惫。
“木征……败了？”他的声音嘶哑，像破风箱在拉，“一夜之间？两千精骑，溃不成军？他自己……被生擒，然后……投降了？还被宋人封了官？”
矮榻前，跪着报信的心腹侍卫，头埋得很低，不敢看赞普的脸色：“是……据逃回来的人说，宋人……不，是宋夏辽联军，用了会发巨响、喷火的妖魔之器，声如雷霆，火光冲天，人马俱碎……木征头人率军夜袭，反中埋伏，不到一个时辰就……联军兵锋，已过河州，正朝青唐而来。木征……木征头人现在是‘河州宣抚使’，正在为联军前导。”
“呵……呵呵……”董毡发出一阵低沉、苦涩的笑声，肩膀耸动着，牵扯出一连串咳嗽。旁边的侍从连忙递上装酥油茶的银碗，他摆摆手，没接。
妖魔之器？雷霆烈火？
董毡不信什么妖魔。但他信实力。当年父亲唃厮啰在世时，青唐何其强盛？控弦数万，雄踞河湟，东拒宋，北抗夏，西域商路都要看青唐脸色。宋真宗、仁宗皇帝，都要遣使厚赐，西夏李元昊，也要客客气气。那时候，他董毡跟着父亲，是何等意气风发？
可后来呢？父亲老了，死了。自己接过这副担子，才发现内外交困。几个儿子不成器，部落头人各怀心思，西边的黄头回纥，南边的六谷部，都在虎视眈眈。宋国呢？那个叫王韶的将军来了，熙河开边，打了几仗，虽然没伤到青唐根本，但也让青唐丢了面子，损了实力。
本以为就这样了，守着祖业，在宋、夏之间左右逢源，还能勉强维持。
可这才多少年？怎么一切都变了？
宋国，那个曾经被西夏压着打，被辽国欺负，对青唐也要客客气气的宋国，怎么就突然冒出来个林启？搞什么新法，弄什么机器，造什么火铳大炮……连西夏都被打服了，成了跟班！辽国也认怂了，派兵“观摩”！
现在，这个林启，带着三国联军，带着那所谓的“妖魔之器”，来了。先拿不服管的木征开刀，杀鸡儆猴。一夜之间，就把河州那颗扎手的钉子，给拔了，还顺手安上了自己的人。
快，太快了。狠，太狠了。
董毡感到一阵彻骨的寒意，从衰老的骨头缝里渗出来。那不是对刀兵的恐惧，而是对时光、对大势已去的无力。他就像一头年老力衰的头狼，看着年轻的、更凶悍的狼群，带着从未见过的武器，闯进了自己的领地。
怎么办？
硬抗？木征的前车之鉴就在眼前。那“雷霆烈火”到底是什么？青唐的勇士再勇悍，能扛得住天雷吗？就算扛得住，宋夏辽三国联军，至少三万，装备精良。青唐能凑出多少可战之兵？两万？三万？还要防备西边的回纥，南边的六谷部……
求和？像木征那样，投降，接受封官，开放商路，让宋人进来？那青唐还是青唐吗？祖宗基业，岂不是断送在自己手里？部落里的头人们能答应？自己那个心高气傲的儿子欺丁，第一个就要跳起来。
拖延？虚与委蛇？
董毡浑浊的眼睛里，闪过一丝挣扎。或许，这是唯一的办法了。先稳住他们，看看他们要什么，能拖就拖，能谈就谈。宋人不是要通商吗？可以，慢慢谈条件。他们不是要去西域吗？也可以，提供向导，但要报酬。总之，不能硬碰硬，也不能轻易低头。
“父亲。”一个声音在经堂门口响起。
董毡抬头，看到自己的儿子欺丁走了进来。欺丁三十多岁，正当壮年，身材高大，继承了党项人（其母为党项族）的高鼻深目，也继承了董毡年轻时的勇武和……傲慢。他穿着一身崭新的锦袍，腰挎镶满宝石的弯刀，走路虎虎生风，看也不看地上跪着的侍卫。
“木征那个废物，败了？”欺丁语气里带着毫不掩饰的轻蔑，“早就说了，他徒有勇力，不懂谋略，迟早给父亲惹祸！现在倒好，投降宋人，当了叛徒！”
董毡无力地摆摆手，让侍卫退下，然后看着自己这个最年长、也最让他头疼的儿子：“木征败了，宋夏辽联军，已到青唐城外三十里。派人送了国书，要我出城迎接，商议‘通商要事’。”
“迎接？商议？”欺丁眉毛一竖，声音拔高，“他们杀了我们的人，占了河州，兵临城下，还要父亲出城迎接？商议？有什么好商议的！父亲，给我一万兵马，我出城去会会那个什么林启！让他知道，青唐不是河州！我欺丁的刀，也不是木征那种软骨头能比的！”