乌兹根城的深秋，风里已经带上了刀片似的寒意。城主府后院那棵老胡杨的叶子快掉光了，光秃秃的枝桠指向灰蒙蒙的天空，偶尔有几只乌鸦掠过，发出沙哑的叫声，平添几分肃杀。
林启站在院子里，望着西边，那是喀什噶尔的方向，也是陈伍他们消失的方向。算算日子，如果顺利，也该有点消息传回来了。就算不顺利……也该有个不顺利的信儿。
“相公，起风了，回屋吧。”萧绰拿着一件大氅走过来，轻声说。这丫头自从被指派照顾没藏清漪，人沉稳了不少。
“嗯。”林启接过氅子披上，却没动，忽然问：“你说，陈伍他们，能到花拉子模吗？”
萧绰愣了一下，想了想，很认真地说：“陈大哥本事大，安抚司的兄弟也都是百里挑一的好手。只要想做的事，一定能成。”她顿了顿，声音低了些，“就是……路上肯定吃了不少苦。”
林启没说话。他知道萧绰这话多半是安慰。穿越敌境千里，语言不通，地形不熟，还要躲避盘查，其中的凶险，难以想象。陈伍是他从汴京带出来的老人，是他在这个时代最早、也最可靠的班底之一。这次任务，是他亲手派的。若是真折了……
他摇了摇头，把不好的念头甩出去。成大事，总要冒险。他转身准备回屋。
就在这时，前院传来一阵急促的脚步声，还夹杂着压抑的激动呼喊。
“报——！陈统领回来了！陈统领回来了！”
林启脚步猛地顿住，霍然转身，眼睛瞬间亮了：“人在哪？”
“在……在前厅，受了伤，但还撑得住……”报信的亲兵气喘吁吁。
林启二话不说，拔腿就往前厅走，萧绰赶紧跟上。
前厅里，一股浓重的血腥味、汗味和尘土味混合在一起。陈伍被两个安抚司的弟兄搀扶着，身上那件原本用来伪装的商人袍子破破烂烂，沾满黑红的血污和泥土，脸上有一道新添的刀疤，从眉骨斜到脸颊，皮肉外翻，虽然简单处理过，依旧狰狞。他一条腿不自然地弯曲着，靠人架着才能站稳。原本二十人的精锐小队，此刻站在厅里的，算上陈伍，只有七个，个个带伤，狼狈不堪，但腰杆依旧挺得笔直，眼睛里是劫后余生的疲惫，和任务完成的灼热光芒。
“相公！”看到林启进来，陈伍挣扎着想行礼，被林启一个箭步上前按住。
“别动！”林启声音有点发紧，目光快速扫过陈伍和另外六人，看到他们都还活着，心里一块大石头总算落地，但看到他们的惨状，心又揪了起来，“伤怎么样？军医！快叫军医！”
“皮外伤，死不了。”陈伍咧嘴想笑，扯动了脸上的伤口，疼得倒吸一口凉气，但还是坚持说道，“相公，信……送到了。”
“好！好！好！”林启连说三个好字，用力拍了拍陈伍没受伤的那边肩膀，“活着回来就好！信送到了就好！兄弟们辛苦了！都是好样的！”
他让人赶紧扶陈伍他们坐下，军医也提着药箱匆匆赶来。趁着军医处理伤口的工夫，陈伍用最简练的语言，把他们这一路的经历说了。怎么躲过盘查，怎么穿越戈壁，怎么在边境被刁难，最后怎么急中生智，用火药罐炸了喀喇汗巡逻队，嫁祸江东，挑起边境冲突，然后趁乱“逃”进花拉子模，又怎么凭着那枚虎符和林启的亲笔信，最终见到了花拉子模的边境守将，甚至惊动了更高级别的总督……
“花拉子模人很谨慎，对结盟之事，没有立刻答应。”陈伍忍着消毒带来的剧痛，额头冒汗，但语速平稳，“但他们的大汗（沙阿）确实对喀喇汗的领土，尤其是河中地区的肥沃土地，垂涎已久。那位总督看了信，特别是听到我们已经在乌兹根大败喀喇汗主力后，态度松动了很多。他答应立刻派人快马加鞭，将信送回都城撒马尔罕，请沙阿定夺。不过……”
“不过什么？”林启问。
“不过，他们现在的主要精力，还是放在南边跟大食人争夺呼罗珊地区。短时间内，恐怕很难抽调主力大军，跟我们东西夹击，全力攻打喀喇汗。”陈伍说完，有些惭愧地低下头，“属下无能，未能说动他们立刻大举出兵。”
“不，你做得很好！”林启眼睛却亮了，非但没有失望，反而露出一丝笑意，“你不仅把信送到了，还把水彻底搅浑了！花拉子模边境守将，是不是已经跟喀喇汗边军打起来了？而且规模还不小？”
陈伍点头，脸上也露出一丝狠色和得意：“是！我们离开边境前，两边已经杀红眼了。花拉子模那边死了个百夫长，喀喇汗那边一个巡逻队几乎全军覆没，还丢了个哨所。两边都在调兵，小冲突已经变成了边境摩擦。那位总督虽然没答应立刻大军压境，但也默许甚至暗中鼓励边境守将‘教训教训’喀喇汗人，抢夺一些地盘。看样子，这场仗，一时半会儿停不下来。”
“这就够了！”林启抚掌，在厅里踱了两步，眼中精光闪烁，“我没指望花拉子模现在就能跟咱们联手，发动灭国之战。他们南边有大食人牵制，国内也要权衡。但只要他们在西边动起来，哪怕只是边境摩擦，不断给喀喇汗放血，吸引八剌沙衮的注意力，就足够了！陈伍，你们这趟，立了大功！”
他转头对亲兵吩咐：“带陈统领和这几位兄弟下去，用最好的药，最好的吃食，好好休养！每人记大功一次，赏银百两，田宅另算！阵亡的兄弟，加倍抚恤，名字刻碑，入英烈祠，家中老小，商行奉养终生！”
“谢相公！”陈伍和几个安抚司的兄弟眼圈都红了，挣扎着要行礼，被林启拦住。
“好好养伤，以后还有硬仗要打。”林启又嘱咐了一句，这才让军医把他们带下去。
厅里只剩下林启、萧绰，还有闻讯赶来的萧奉先、毕勒哥等人。
“花拉子模那边动起来了，虽然是边境小打，但也是打。”萧奉先搓着手，一脸兴奋，“林相公，咱们是不是也该动了？兄弟们憋了这么久，刀都磨亮了！”
“动，当然要动。”林启走回地图前，手指点在乌兹根和喀什噶尔之间，“但不能乱动。花拉子模只是擦出点火星，还没烧成大火，咱们这桶油，得看准时机泼下去，才能烧他个满天红！”
他手指敲了敲地图上八剌沙衮到喀什噶尔之间的通路：“萧大王，给你一万精兵，其中要有五千辽国铁骑，三千西夏铁鹞子，两千西州回鹘轻骑。你的任务，不是攻城，是阻援！给我把八剌沙衮通往喀什噶尔的所有大路、小路，能卡住的卡住，能毁掉的毁掉！挖壕沟，设绊马索，派游骑日夜袭扰！我不要你全歼援军，我只要你像一块又臭又硬的石头，死死堵在那里！让八剌沙衮的援兵，一个人，一匹马，一粒粮，都别想顺顺当当跑到喀什噶尔！能不能做到？”
萧奉先一听是这种“恶心人”的活，非但不嫌，反而乐了，一拍胸脯，声如洪钟：“林相公放心！堵路挖坑打闷棍，这事俺老萧在行！保证让博格拉汗那老小子派来的援兵，没到喀什噶尔，就先脱三层皮！他要敢亲自来，俺连他一起堵！”
“好！”林启点头，又看向毕勒哥、禄胜等人，“其余大军，随我开拔，进逼喀什噶尔！记住，是进逼，不是强攻。大军压境，给他压力，但先不真打。咱们在城外，扎下硬寨，摆开阵势，等！”
“等什么？”毕勒哥问。
“等两样东西。”林启竖起两根手指，“第一，等花拉子模那边动静再大点，火烧旺些，让喀什噶尔那位副汗，彻底坐不住。第二，等喀什噶尔城里，那些收了咱们好处、心里长草的贵族老爷们，自己乱起来，给咱们递刀子！”
“另外，”林启补充道，“把我们和花拉子模‘联系密切’、‘即将联手’的风声，给我放出去！放得越真越好，越玄乎越好！让喀什噶尔城里的人，自己去猜，去怕！”
“明白！”众将领命，各自摩拳擦掌，下去准备。
几天后，联军主力开拔，浩浩荡荡，旌旗招展，朝着喀什噶尔进发。萧奉先则带着他的一万“堵路专业队”，提前出发，消失在通往八剌沙衮方向的丘陵戈壁之中。
喀什噶尔，副汗府邸。
桃花石·阿尔斯兰汗最近很烦躁，非常烦躁。他年纪比堂兄博格拉汗小几岁，长得也更白净些，不像博格拉汗那样粗犷，但此刻，他脸上也布满了阴云，眼袋发青，显然没睡好。
“废物！都是废物！”他一把将桌上来自八剌沙衮的催兵催粮文书扫到地上，对着拉汗在八剌沙衮干什么吃的？乌兹根丢了，不想着怎么夺回来，就知道从我们这里抽血！喀什噶尔的仓库都快见底了！再去征兵，老百姓就要拿起锄头造反了！”
出来，还是头一回。看来，压力是真大到极点了。
压力来自两方面。东边，林启的联军大军压境，虽然还没开打，但那种黑云压城的感觉，让人喘不过气。西边，更糟心——花拉子模那群强盗，不知道吃错了什么药，最近在边境频繁挑衅，小规模冲突不断，前几天竟然升级了，花拉子模边军突袭了喀喇汗的几个哨所和一个小镇，抢了不少东西，还占了地！虽然被打退了，但边境线上一片风声鹤唳。
东西夹击啊！桃花石一想到这个词，就脑仁疼。
“报——！”一个侍卫连滚爬爬地冲进来，脸色煞白，“殿下！急报！花拉子模人又打过来了！这次不是小股骚扰，是至少五千骑兵，突袭了边境的叶城！叶城守将战死，城……城破了！”
“什么？！”桃花石猛地站起来，眼前一黑，差点晕过去。叶城！那可是喀什噶尔西面门户之一，屯有重兵粮草！居然就这么破了？
“花拉子模人疯了不成！他们不跟大食人打了？全力来打我们？”一个贵族失声叫道。
“东边联军压境，西边花拉子模破城……”另一个贵族声音发颤，“这……这难道是商量好的？”
这句话，像一道闪电劈中了桃花石。他猛地看向刚才说话的那个贵族，又缓缓扫过厅中众人惊疑不定的脸。一个可怕的念头，不可遏制地从心底升起，瞬间让他手脚冰凉。
东边，联军陈兵城下，却不进攻，好像在等什么。
西边，花拉子模突然发难，攻势迅猛。
林启……花拉子模……
内外勾结，东西夹击！
是了！一定是这样！不然无法解释花拉子模为何突然在边境大动干戈！他们肯定和林启达成了秘密协议，要瓜分喀喇汗！
这个念头一旦产生，就迅速生根发芽，长成参天大树，压得桃花石几乎窒息。如果真是这样，喀什噶尔就成了一块夹在铁砧和重锤之间的肉，随时会被碾碎！
“殿下！殿下！”手下连声呼唤，才把桃花石从恐惧的幻想中拉回来。