喀什噶尔的冬天，冷得钻心。不是中原那种湿润的冷，是干冷，风像刀子，刮在脸上生疼。可更冷的，是城里的人心。
城门早就戒炎了，许进不许出——那是官面上的说法。实际上，只要肯使银子，或者认识守城门的某个小头目，趁着夜色，从那些年久失修、守备松懈的排水暗渠或者被偷偷挖开的城墙狗洞，总能溜出去。最近这样的“洞”越来越多，溜出去的人也越来越多。
起初是零星的，胆大的，或者实在活不下去的穷苦人。后来，一些中小商人、手艺人，也开始拖家带口地跑。再后来，风声越来越紧。
西边和花拉子模的仗打得没完没了，喀什噶尔的青壮年被一批批征走，运往前线，回来的是残缺的尸体或者干脆杳无音讯。城里的粮价，像着了火的牛皮筏子，呼呼往上涨。官仓早就见底了，副汗府三令五申平抑粮价，打击囤积居奇，屁用没有。那些真正掌握粮食的大贵族、大商人，仓库里堆得满满的，可就是不拿出来卖，或者只偷偷卖给出得起天价的富豪。市面上能买到的，只有掺了沙子的陈年杂粮，就这，还得天不亮就去排队抢，去晚了毛都没有。
街上越来越萧条。开门的店铺越来越少，伙计们没饭吃，掌柜的也没生意。酒馆茶肆里，挤满了无所事事又满腹怨气的男人，骂花拉子模强盗，骂八剌沙衮的正汗无能，骂城里的贵族老爷黑心，骂东边围城的联军……骂来骂去，最后都化成一声叹息和对明天的恐惧。
时不时就有骚乱。抢粮店，冲击贵族宅邸，甚至有小股士兵因为被克扣粮饷闹事。副汗府的卫队疲于奔命，到处弹压，抓人，杀人。可越抓越杀，人心越散，恐慌像瘟疫一样蔓延。
“又跑了一百多口子，是从南城水门那边溜的，守门的校尉收了钱，睁只眼闭只眼。”
“阿史那家今天又运了十几车皮货出城，说是去西边贩货，鬼才信！肯定是运到联军那边换粮食了！”
“木扎尔家那个混账儿子，昨晚在赌场输红了眼，嚷嚷说这破城早晚要完，不如早点投了宋人，还能保住家业，被他家老爷子当众抽了十几个嘴巴子拖回去了……”
副汗府的书房里，炭火烧得很旺，可桃花石·阿尔斯兰汗却觉得浑身发冷。他听着手下心腹一条条汇报，脸色阴沉得能滴出水来。才几天功夫，城里就乱成这个样子。逃民，骚乱，士兵不稳，贵族离心……
“殿下，不能再这样下去了！”说话的是阿史那家族的族长，一个精瘦的老头，眼神里透着商人的精明和此刻毫不掩饰的焦虑，“人心散了，队伍就不好带了！现在跑的还是平民和小商人，再过几天，怕是……”他没说下去，但意思谁都懂。再过几天，跑的可能就是中下层军官，甚至是一些墙头草的贵族了。
“是啊，殿下。”另一个大商人接口，他是做玉石生意的，家底丰厚，此刻也坐不住了，“西边的仗是个无底洞，填多少进去都不见响。东边联军虽然围着，可人家没攻城啊！反而偷偷做生意，粮食物资，明码标价，童叟无欺！我手下几个掌柜偷偷去了一趟，回来都说，联军大营外跟集市一样，要什么有什么，只要拿东西换就行！咱们喀什噶尔，本来就是靠着商路活的，现在路断了，城困了，人快饿死了，还打什么打？”
“做生意？”桃花石冷冷地瞥了他一眼，“跟敌人做生意？你好大的胆子！”
那商人脖子一缩，但仗着家底厚，还是嘟囔道：“殿下，活人不能让尿憋死啊……再说了，联军那边说了，他们只要通商，不要地盘……乌兹根、疏勒占了也就占了，不也没赶尽杀绝吗？商人照常做生意，百姓也还过自己的日子，就是换了个收税的主儿……这，这总比现在城里易子而食强吧？”
“易子而食”四个字像针一样刺了桃花石一下。他当然知道这是夸张，但城里确实已经开始出现饿死人了。尤其是贫民区，每天早晨都有冻僵饿毙的尸体被拖走。
“博格拉汗的援军呢？”桃花石看向负责军务的将领，声音沙哑，“萧奉先只有一万人！我们五万援军，就打不过来？！”
那将领脸色一白，噗通跪下了，声音发颤：“殿……殿下，不是打不过，是……是根本打不动啊！萧奉先，根本不跟我们正面打！他修的都是什么乌龟壳，还有那种会喷火打雷的妖器，兄弟们还没靠近就死伤惨重！粮道也老是遭袭，最近天气又冷，冻伤冻病的兄弟越来越多……图格鲁将军上次战报说，非战之减员，已经超过三成了……援军，援军短时间内，恐怕……恐怕真的过不来啊！”
最后一点希望也破灭了。桃花石颓然坐回椅子上，闭上眼睛。耳边是贵族和商人们七嘴八舌的劝说，或是苦口婆心，或是隐含威胁。
“殿下，当断不断，反受其乱啊！”
“喀什噶尔几十万百姓的性命，可都系于殿下一身！”
“联军林相公是讲信用的，您看阿史那家，不是合作得好好的？”
“再拖下去，万一城里有人忍不住开了城门，那可就……”