公元前440年，齐国临淄。
临淄是天下最大的城，没有之一。七万户人家，街道上车轴相碰，人肩相摩，张开衣襟就能连成帷幔，举起袖子就能遮住太阳。商贩的叫卖声、工匠的打铁声、战车的轱辘声、读书人的辩论声，混成一片，从早到晚，从不间断。
城里最热闹的地方，不是王宫，不是市场，而是稷门附近的学宫。
稷下学宫。
那是一片占地极广的建筑群，高墙大屋，院落纵深，学舍上百间，藏书数万卷。各国的学者在这里讲学、论辩、着书，儒、墨、道、法、名、阴阳、兵、农，各派云集，百家争鸣。
八十岁的淳于髡是这里辈分最高的人。他出身卑贱，是个赘婿，可他学问渊博，口才绝佳，齐王对他言听计从。他最喜欢做的事，就是坐在学宫的大槐树下，听年轻人辩论，偶尔插一句嘴，一针见血。
这一天的稷下学宫，比往常更热闹。
因为孟轲来了。
孟轲今年二十七岁，邹国人，孔汲的再传弟子。他周游列国十几年，见过魏惠王、齐威王、滕文公，到处宣讲仁政王道，可没有一个国君肯用他的主张。
这一次，他带着十几个弟子来到稷下学宫，要在天下学者面前宣讲他的《孟子》七篇。
学宫的大殿里坐满了人。孟轲站在中间，气宇轩昂，声如洪钟。
“国君要把百姓当作天。”孟轲说，“百姓拥护你，你才能当天子。百姓不拥护你，你连个普通人都当不成。三代之所以得天下，是因为行仁政。桀纣之所以失天下，是因为行暴政。得民心者得天下，失民心者失天下。”
他环顾四周，目光如炬。
“所以仁者无敌。不是武力无敌，是人心无敌。”
大殿里掌声雷动，弟子们听得热血沸腾。
角落里，一个少年正在专心致志地记笔记。
他穿着一身粗布衣，风尘仆仆，像是刚从远路赶来。看上去只有十五六岁，可眼睛里有一种不属于这个年龄的沉稳。
淳于髡注意到了他。
“你叫什么名字？”淳于髡走过去，笑眯眯地问。
少年抬起头，不卑不亢：“荀况，赵国人。”
“赵国来的？”淳于髡来了兴趣，“从邯郸到临淄，可不近。走了多久？”
“两个月。”荀况说，“听说稷下学宫天下学者云集，我想来听听。”
“你刚才在记什么？”
“孟夫子的‘仁政’之说。”荀况翻开竹简，上面密密麻麻写满了字，“我觉得有些地方说得很有道理，可有些地方……”
“有些地方什么？”
荀况犹豫了一下，还是说了出来：“孟夫子说人性本善，天生就有仁义礼智。可如果人性本善，为什么会有恶人？为什么会有暴政？为什么桀纣能残害百姓那么多年？”
他顿了顿，看着淳于髡的眼睛。
“恶，从何而来？”
淳于髡的眼睛亮了。
“有意思。”他说，“你叫什么来着？”
“荀况。”
“荀况，你敢不敢当着孟夫子的面，把这个问题再问一遍？”
荀况没有犹豫：“敢。”
淳于髡大笑起来，拍着少年的肩膀：“后生可畏！后生可畏啊！”
第二天，稷下学宫的大殿里，坐满了人。
不光是稷下的学者和学生，连临淄城的百姓都赶来了，把大殿门口围得水泄不通。
孟轲坐在中间，面前摆着《孟子》七篇的竹简。荀况站在他对面，十五岁的少年，比孟轲矮了一个头，可腰板挺得笔直，一点都不怯场。
“孟夫子，我有一个问题。”荀况开口了，声音不大，可每个字都很清楚。
“说。”
“您说人性本善，天生就有仁义礼智。请问，恶是从哪里来的？如果人性本善，为什么会有不仁不义的人？为什么会有残暴的国君？为什么会有战乱和杀戮？”
大殿里安静了。
所有人都看着孟轲。
孟轲沉默了片刻。他游说各国这么多年，遇到过无数挑战，可从来没有一个十五岁的少年问出这样的问题。
“人有四端之心。”孟轲说，“恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。这四端，人人都有。就像人有四肢一样，天生就在那里。之所以有人不仁不义，不是因为他的本性是恶的，而是因为他没有扩而充之。”
荀况皱起了眉头：“孟夫子的意思是，恶是因为善没有被扩充？”
“对。”
“可如果一个人天生就有善的种子，为什么他不去扩充？他不想扩充，不想做善事，这不就说明他的本性里还有别的东西吗？”
孟轲的脸色微微变了。
他没有马上回答。
殿内的人开始窃窃私语，有人点头，有人摇头，有人在纸上飞快地记。
淳于髡坐在旁边，笑眯眯地看着这一幕。
孟轲深吸了一口气，说道：“不是不想扩充，是被物欲遮蔽了。就像山上的树，本来可以长得茂盛，可有人天天拿着斧头去砍，树就长不好了。不是树的本性不好，是被破坏了。”
“可人不是树。”荀况说，“树没有选择，人有。如果一个人自己选择不去扩充善端，这本身不就证明了人有作恶的自由意志吗？而作恶的自由意志，是不是人性的一部分？”
这一次，孟轲真的沉默了很久。
大殿里鸦雀无声。
淳于髡终于开口了：“孟夫子，看来你遇到对手了。”
孟轲看着荀况，忽然笑了。
“你这个年纪，能有这样的思考，不简单。”他说，“你刚才说的，我一时还回答不了。给我三天时间，三天之后，我们再辩。”
荀况点了点头，深深鞠了一躬：“多谢孟夫子赐教。”
辩论的消息传遍了整个临淄。
三天之后，稷下学宫的大殿里挤满了人，比上次还多。连齐王都派了使者来旁听，要把辩论的内容记下来呈上去。
孟轲和荀况又辩了三天。
从人性善恶辩到礼法关系，从仁政王道辩到王霸并用，从天理人欲辩到学与思孰重。少年荀况的锋芒越来越锐利，孟轲的应对越来越沉稳。
两个人都没有说服对方，可两个人都受益良多。
第三天傍晚，夕阳西下，辩论结束了。