地下酒窖里点着一盏油灯，猎犬坐在角落的木桶上，拿一把小刀削着指甲。
约定的半月期限过了四天，那三个人没有传回任何消息。
猎犬对此并不意外。
说实话，从他在这间酒窖里把任务交给刀疤脸那一刻起，他就没真指望过这三个人能活着回来。
冷杉领这地方，弗兰顿前前后后派了四批探子，一个都没回来。
二十个人跟着加里德进去，同样是人间蒸发。
猎犬接这单活的时候就想得很清楚——他吃的是信息差的饭。
弗兰顿不知道冷杉领到底有多危险，但猎犬知道。
正因为知道，他才不会亲自踏进那个地方半步。
一百五十枚金龙的定金，扣掉付给三个蠢货的那点零头，净赚一百四十多枚。
至于弗兰顿后续的尾款？
猎犬把指甲屑弹掉，收起小刀。
尾款这东西，得人活着才能拿。
他不是没考虑过再等两天。
万一那三个蠢货真办成了呢？万一他们只是路上耽搁了呢？
但猎犬干这行二十年，靠的就是一条铁律——该跑的时候割肉也得跑。
他蹲下身，掀开地板上的一块松动木板，露出
暗格里整整齐齐码着三排金龙，用油布包着，旁边还有一卷羊皮纸和两封带火漆的信。
羊皮纸是弗兰顿的亲笔手令，上面盖着克兰家族的印章。
两封信是猎犬和弗兰顿的管家斯托维尔之间的联络记录，里面涉及酬金数目、任务细节等。
这些东西，每一样都能把他和弗兰顿绑在一起。
猎犬先把金龙倒进背包，一枚一枚数了一遍——一百四十五枚，一个没少。
然后他把羊皮纸和两封信叠在一起，凑到油灯上点着。
火苗舔上纸面，羊皮纸卷曲发黑，弗兰顿的签名和家族印章在火光中扭动了几秒，化成灰烬落在地上。
猎犬又从角落抓了一把炉灰，仔细涂抹在暗格内壁和木板接缝处，确保不留痕迹。
做完这些，他脱掉身上那件深灰色的旅行斗篷，从包袱里翻出一套毛呢外套——料子不算好，但剪裁规矩，像个走南闯北的中等商人。
他把匕首拆下来缝进外套左侧的夹层里，三管毒囊藏在右靴的夹底中，最后用一条宽腰带把整个腰身束紧。
“行了。”
猎犬拎起背包，绕到酒窖后门，推开木板门走进了夜色里。
铜溪镇不大，几十户人家沿河而建，镇上唯一的旅店这会儿已经熄了灯。
北方的天际线漆黑一片，什么都看不到。
冷杉领在那个方向，隔着大半个北境。
弗兰顿付的那一百五十枚金龙，不够他拿命去填这个坑。
猎犬加快脚步，他要在天亮前搭上往东走的商队。
目的地是帝国东境的港口城市伦达斯，从那里坐船出海，永远离开诺尔登恩帝国。
至于以后……去哪都行，反正这些金龙足够他滋润地过完后半辈子了。
……
格林尼沃，弗兰顿的书房。
桌上摞着十几封信，大部分已经拆开。
都是各附庸领确认发兵的回函，措辞各异，但意思差不多：遵命出兵，正在集结。
管家斯托维尔敲门进来，手里端着一份早餐。
弗兰顿抬头看了他一眼。
“家主，猎犬已经五天没有来讯了。”
弗兰顿没碰餐盘，直接问：“各地的士兵到了多少？”
“截至昨日，各领到齐的部队合计五千一百余人，其中重装步兵两千二，轻骑兵八百，弓箭手六百，辎重兵和杂役兵一千五。”
斯托维尔翻开手里的册子，“科林领、西谷领和磐石领的部队尚未抵达。科林领来函说境内道路积雪封堵，大队人马通行困难；西谷领说粮草调拨需要时间；磐石领……没有回信。”
磐石领的领主奥尔顿是他的老部下，跟了他十五年。
去年秋天家族宴会上还拍着胸脯说“公爵但有差遣，随叫随到。”
可现在集结令发了这么久，连封回信都不写。
科林领和西谷领的借口更可笑。
都入夏一个多月了哪来的积雪封路？以前调兵的时候怎么没听你们提过这茬？
这帮人在想什么，弗兰顿用脚趾头都能猜到。
等他和凯尔打起来，看谁赢再表态。赢了，他们就是“因路途延误未能及时参战的忠诚附庸”；输了，他们就是“从未出兵、与此事无关的旁观者”。